‘Uiteindelijk heb je wel kunstgras nodig.’ Oud-international en olympisch kampioen Floris Jan Bovelander staat langs de lijn bij een hockeytraining van kinderen in een Indiaas dorp. Het veld is op een paar grassprietjes na zanderig en het stof vliegt na elke aanraking met sticks en ballen in het rond. ‘De tactische vaardigheden die je nodig hebt voor het moderne hockey leer je alleen op kunstgras.’

Bovelander is in India voor het WK Hockey voor mannen, waarvan vanmiddag de finale tussen Nederland en België wordt gespeeld. Hij combineert het kampioenschap met een bezoek aan een van de projecten van One Million Hockey Legs (1MHL), een stichting die hij in 2015 oprichtte, met steun van de Nederlandse en Indiase overheid.

1MHL wil de populariteit en het niveau van hockey in India opkrikken door middel van trainersopleidingen, jeugdtrainingen en een betere infrastructuur. En daarbij valt op zowel sportief als zakelijk gebied veel te winnen. Het idee is voortgekomen uit een in 2014 getekend akkoord tussen India en Nederland op het gebied van sportinfrastructuur en jeugdtraining.

Betere infrastructuur

Naast Bovelander staat Ralph Teunissen, directeur van Edel Grass. Met zijn kunstgrasvelden bouwt hij mee aan die betere infrastructuur. Net als de oud-hockeyer is hij ervan overtuigd dat je zonder training op kunstgras nooit de top kunt bereiken. Edel Grass is 1MHL-sponsor van het eerste uur, vertelt hij. ‘Op die manier kunnen we ons merk in India promoten, terwijl we gelijkertijd meehelpen bij het opbouwen van de markt.’

Groot is die markt nog niet, wel groeiende. De Indiase hockeyfederatie schat dat er op een bevolking van 1,3 miljard zo’n 50.000 mensen actief hockeyen. Ter vergelijking: in Nederland zijn dat er ruim vijf keer zoveel. Volgens Teunissen werden er in 2017 tien profvelden aangelegd, en ruim twintig dit jaar. ‘In 2019 worden dat er misschien dertig a 35, maar als je je bedenkt dat er in Nederland ruim 1100 liggen, snap je dat het er nog veel meer zouden kunnen zijn.’

Edel Grass is op bijna alle continenten actief en haalt 85% van de omzet uit het buitenland, maar kwam pas in 2015 voor het eerst in India, tijdens de eerste handelsmissie van premier Mark Rutte. Aan dat bezoek ging een intensief marktonderzoek vooraf en na afloop vond het bedrijf twee lokale partners in Bombay en Delhi.

Zelfgemaakte hockeysticks

Inmiddels heeft Edel Grass door heel India en buurland Bhutan kunstgrasvelden voor zowel hockey als voetbal aangelegd. Zo ook een aantal trainingsvelden in deelstaat Odisha, waar momenteel het WK wordt gespeeld. En soms loopt het contact via 1MHL.

Edel Grass is momenteel in gesprek om een vijftal schoolveldjes aan te leggen in Khunti, een district in de oostelijke deelstaat Jharkhand. Voor de financiering zitten Teunissen en Bovelander samen aan tafel met Tata Trusts, de stichting van de Indiase multinational Tata, een van de belangrijkste sponsoren van 1MHL.

Khunti is een relatief arme regio waar hockey traditioneel populair is, maar meestal op blote voeten en met zelfgemaakte sticks op zandveldjes wordt gespeeld. Een van India’s bekendste hockeylegendes, Jaipal Singh Munda, die in 1928 met olympisch goud uit Amsterdam terugkeerde, komt hier vandaan.

Bindmiddel

De komst van kunstgras in de rest van de wereld en bijbehorende speltechniek wordt als een van de redenen gezien waarom India — ooit aan de wereldtop en nog altijd recordhouder olympische hockeymedailles — de laatste decennia geen potten heeft weten te breken op internationale toernooien.

1MHL heeft in Khunti een competitie opgezet, waar ruim zeventig scholen en 5000 kinderen aan meedoen. Uit deze pool zijn dertig jongens en dertig meisjes met talent en enthousiasme geselecteerd die drie keer per week in een regionaal ontwikkelingscentrum op kunstgras mogen trainen. Daarnaast heeft 1MHL samen met Tata Trusts een professionele hockeyacademie opgericht in Jamshedpur, de thuishaven van Tata. Een klein aantal toptalenten traint hier sinds een jaar intern.

De zakelijke en hockeycomponenten van 1MHL vullen elkaar goed aan, zegt Bovelander. Naast Edel Grass heeft 1MHL relaties met onder meer DSM en het bedrijvencluster Dutch Sports Infrastructure. ‘Sport is een bindmiddel, en hockey is dé sport die Nederland en India met elkaar verbindt’, vindt de oud-international. ‘Dus als je hier komt in de context van een sportevenement, dan is dat een fijne manier van contacten leggen.’